Nascido na Baviera, Beckenbauer teve como seu primeiro time o SV München 06, sendo que estreou no Bayern München com catorze anos, no time juvenil. Seu primeiro jogo como profissional foi em 1964, estreando no Campeonato Alemão de Futebol em 1965. Seu primeiro jogo pela seleção foi no mesmo ano e sua primeira Copa foi a de 1966.

Como jogador, Beckenbauer era dotado de uma técnica refinada, além de um senso de liderança enorme, levando a posição de capitão em todos os times que jogou. Jogava como líbero, e, com sua visão de jogo incrível, armava contra-ataques fulminantes e tinha na elegância, com seu porte ereto, sempre com a cabeça levantada, uma marca registrada. Sua habilidade ajudou a Alemanha a ganhar a Copa do Mundo de 1974 e o Bayern Munique o tri da Liga dos Campeões da UEFA em 1974/1975/1976.

Aposentou-se no New York Cosmos, jogando com Pelé, Romerito e Carlos Alberto Torres. Ao voltar para a Alemanha, foi convidado pra dirigir a Seleção da Alemanha. Chegou a final da Copa do Mundo de 1986, perdendo para a Argentina, mas repetiu o feito em 90, desta vez alcançando o título. Somente ele e Zagallo ganharam Copas como jogadores e técnicos.

Em 1994 se torna presidente do Bayern Munique, cargo que ocupa até hoje. Beckenbauer também é considerado um dos maiores futebolistas da história, sendo incluído na lista dos 100 maiores jogadores do Centenário da FIFA.

Recentemente, Beckenbauer assumiu a superintendência do Cômite Organizador da Copa do Mundo de 2006. Também é comentarista da conceituada publicação esportiva alemã, Bild-Zeitung.

Tanto como jogador como quanto técnico, Beckenbauer foi campeão em todos os clubes pelos quais passou.

Durante a Copa do Mundo de 1974, correu um forte boato que a Seleção da Alemanha Ocidental teria entregado o seu jogo contra a Seleção da Alemanha Oriental para não cruzar com a temida Seleção da Holanda, de Johan Cruijff, na segunda fase da competição. Os alemães ocidentais, liderados por Beckenbauer, sempre negaram com veemência esse boato, mas o fato é que os alemães orientais realmente cruzaram com os holandeses na fase seguinte da competição e foram derrotados por 2x0, enquanto os alemães ocidentais somente enfrentaram a Holanda na final da competição quando se tornaram campeões.